Keväällä Yhdysvaltoihin pelaamaan lähtenyt Essi Saastamoinen on ollut lajin emämaan kentillä heti kotonaan. Essin joukkueen, Washington D.C. Divasin, vastustajat ovat oppineet tuntemaan ”saalistaja-Saastamoisen” ja Essi onkin koko liigan taklaajatilastossa komeasti kolmantena.
Essi Saastamoisen matka Amerikan pelikentille on varsin mielenkiintoinen. Kaikki alkoi, kun sotkamolainen SM-tason pesäpalloilija päätti vaihtaa lajia amerikkalaiseen jalkapalloon. Pelipaikka löytyi Kuopio Steelersistä, josta keväällä 2020 Essi siirtyi kolmen muun kuopiolaisen kanssa Turkuun Steelersin jouduttua luopumaan sarjapaikastaan. Turkuun muuton myötä Essi on ollut voittamassa kolmea perättäistä Suomen mestaruutta Trojansissa, saanut All Stars -nimityksiä sekä noussut maajoukkueen vakiokasvoksi.
Hyvät otteet maajoukkueessa, etenkin Suomessa 2022 pelatuissa naisten amerikkalaisen jalkapallon MM-kisoissa, pantiin merkille myös ison veden takana. Tänä keväänä asiat sitten kehittyivät työkuvioidenkin osalta siihen malliin, että pelaaminen Yhdysvalloissa oli mahdollista.
Essi Saastamoisen joukkue on Washington D.C. Divas, jossa tällä kaudella pelaa kaksi muutakin suomalaista, Janika Nikander ja Anni Alanko, molemmat Helsinki Wolverinesista. D.C, Divas pelaa Women’s Football Alliance -liigassa, joka on maailman suurin naisten amerikkalaisen jalkapallon liiga. WFA:ssa jenkkifutista pelataan neljällä sarjatasolla, joista korkein on WFA Pro, jossa myös D.C. Divas pelaa.
Toisessa maassa, mutta tutussa roolissa
Essi saapui Washingtoniin huhtikuun alussa ja harjoitteli joukkueen mukana kuukauden verran ennen kauden alkamista. Annetaan Essin itsensä kertoa tähänastisista vaiheistaan Yhdysvalloissa.
”Treeneistä voi kertoa, että harjoitusmäärät ovat täällä kaksinkertaiset ja kenttäaikaa on vähintään kaksi tuntia joka kerta. Treenejä on kahdesti viikossa ja otteluviikoilla lisäksi peli. Myös harjoitusten sisällöt ovat todella kuluttavia, esimerkiksi juoksuvetojen osalta. Niitä sisältyy jokaiseen treeniin yleensä 12 x 50 jaardia.”
”Joukkueesta rooli ja pelipaikka löytyi omalta totutulta paikalta keskikerroksesta aggressiivisena taklaajana. Pelityylini on saanut kiitosta laajalti ja siitä kiitos koti-Suomeen ja erityisesti valmentajille, jotka ovat rohkaisseet kehittymään aggressiiviseksi pelaajaksi. Siitä todellakin on hyötyä täällä, jossa esimerkiksi linjapelaajat ovat usein selvästi voimakkaampia kuin Suomessa.”
Essi on vakiinnuttanut paikkansa avauskokoonpanossa ja kun Divasin otteluita katsoo, tapahtumat näyttävät kovin tutuilta. Ensimmäisenä vastustajan pallonkantajassa on kiinni Divasin numero 8 eli ”Saalistaja-Saastamoinen”. Essi onkin koko liigan tilastoissa kolmanneksi ahkerin taklaaja. Upea suoritus ja osoitus suomalaisen naisjenkkifutiksen tasosta!
Kausi puolivälissä, D.C. Divas kolmantena
Kauden ensimmäisessä ottelussa 4.5. Pittsburgh Passion oli sarja-avauksessa D.C. Divasia parempi numeroin 54–29, mutta ensimmäisessä kotiottelussaan Tampa Bay Infernoa vastaan Divas otti ensimmäisen voittonsa luvuin 25–15. Kolmas ottelu oli myös kotikentällä Annandale High Schoolissa ja siinä Divas päihitti Baltimore Nighthawksin selvin numeroin 41–6.
Kausi on nyt puolivälissä ja edessä ovat vielä kotiottelu Minnesota Vixeniä vastaan 1.6. ja sen jälkeen kaksi vieraspeliä, ensin 8.6. New York Wolvesia vastaan ja 15.6. Bostonissa vastaan asettuu Renegades.
WFA Pro -liiga muodostuu kahdesta kuuden joukkueen lohkosta, jotka NFL:n tapaan ovat nimiltään National ja American. D.C. Divas pelaa WFA National -lohkossa ja on lohkon kolmantena kahdella voitolla ja yhdellä tappiolla, edellään Boston Renegades samoin pistein sekä kaikki ottelunsa voittanut Pittsburgh Passion.
Mahtava kokemus myös kentän ulkopuolella
Essin mukaan reissu tähän asti on ollut myös varsinaisen pelaamisen ulkopuolella aivan huikea kokemus. ”Ollaan päästy vierailemaan Suomen suurlähetystössä ja saatu lähetystön väkeä vastavierailulle meidän peliin. Lisäksi ollaan muun muassa käyty tutustumassa Marylandin yliopiston joukkueen harjoituksiin ja harjoitteluolosuhteisiin”.
Suomalaiset jenkkifutaajat herättävät kiinnostusta, missä vain kulkevatkin. ”Välillä olo on kuin julkkiksella, kun ihmiset kadulla pysäyttää ja kysyvät, keitä me ollaan, ja kun kerrotaan, että pelataan amerikkalaista jalkapalloa D.C. Divas -joukkueessa ja ollaan Suomesta, ihmiset ovat alkaneet haluta yhteiskuvia!”
Suomalainen pelaaja amerikkalaisen jalkapallon joukkueessa Yhdysvalloissa on varmasti erikoisuus paikallisille, mutta erikoisuuden lisäksi suomalaiset pelaajat ovat lunastaneet paikkansa upeasti ihan pelillisillä ansioillaan. Divasin kotiottelussa selostajat ovat jo lähes faneja ja Essi Saastamoisen nimen ääntäminenkin alkaa sujua kuin natiivilta. Sen verran monta kertaa ottelussa se nimi tulee lausuttua.
Essi lähettää terveisiä joukkuekavereilleen Turussa sekä kaikille Trojansin kannattajille, joita hän kovasti ikävöi, vaikka elääkin unelmaansa.
Kuvat: @D.C. Divas
Linkkejä:
