Trojans Women ja Wolverines Ladies Gold ratkaisevat Naisten Vaahteraliigan mestaruuden kohtalon lauantaina Vantaalla pelattavassa loppuottelussa. Joukkueiden tie finaaliin on ollut hyvin erilainen.
Naisten Vaahteraliigan finalistit ovat kulkeneet kovin erilaisen tien kohti loppuottelua. Trojans aloitti kautensa vahvasti ja piti tasonsa läpi kauden voittaen runkosarjan puhtaalla pelillä. Etenkin joukkueen puolustus oli todella hurjassa vedossa. Vastustajat onnistuivat maalinteossa vain kahdesti koko kauden aikana. Hyökkäys vastaavasti tehtaili eniten pisteitä, kaikkiaan 181 maalisuhteen ollessa 168 pistettä positiivinen.
Wolverinesin kausi alkoi takellellen johtuen oletettavasti rajoitetusta talviharjoittelusta, mutta kokenut valmennus ja taitavista yksilöistä koostuva joukkue pääsi peli peliltä paremmin takaisin tasolleen. Loppukiri riitti nostamaan viime vuosien moninkertaisen mestarin jälleen kerran loppuotteluun. Alkukauden hankaluuksien myötä Wolverinesin maalisuhde on tappiollinen, mutta jos jätetään ensimmäinen puolisko huomioimatta ja tarkastellaan jaksoa, jossa Wolverines kohtasi vastustajajoukkueet toiseen kertaan, tarina on aivan toinen. Silloin helsinkiläiset tekivät 68 ja päästivät 33 pistettä eli joukkue oli plussalla 35 pisteen verran.
Finalisteja vertailtaessa kannattaakin keskittyä joukkueiden suorituksiin sarjan jälkimmäisellä puoliskolla. Trojansin kolmen viimeisen runkosarjaottelun maalisuhde oli 63–7 eli joukkueet ovat jo paljon lähempänä toisiaan. Välieräottelussaan Wolverines voitti Mikkeli Bouncersin 22–14, mikä kertoo helsinkiläisten hyökkäyspelin jatkuvasta paranemisesta. Etenkin heittopeli, joka alkukaudesta oli täysin tuuliajolla, tuotti välierässä Wolverinesille 108 jaardia etenemistä sekä kaksi heittopelistä syntynyttä maalia.
Loppuottelun suurin kysymys onkin se, onko Wolverinesin peli parantunut jo niin paljon, että se pystyy haastamaan Trojansin. Edellinen kohtaaminen päättyi Trojansin 21–7 voittoon, mutta siitä on jo kuukausi. Turkulaiset ovat välttyneet pahoilta loukkaantumisilta ja pelin taso on pysynyt läpi kauden korkeana, mutta mitään radikaalia kehittymistäkään ei ole ollut havaittavissa tai ehkä onkin, mutta se on jäänyt vastustajien parantuneiden otteiden varjoon.
Ratkeaako peli näihin?
Ottelun ratkaisun avaimet on Trojansin osalta helppo nimetä. Alkukaudella vähällä käytöllä olleen keskushyökkääjä Tytti Kuusisen alettua taas ottaa tuttua rooliaan Wolverinesin hyökkäyksessä, hänen pysäyttämisensä tulee olemaan Trojansin puolustuksen tärkein tehtävä. Mikäli Kuusinen pääsee tyypillisille etenemiskeskiarvoilleen, avaa se tilaa myös Pia Kososen heitoille, ja kun yhteistyö etenkin Jenni Kankaan kanssa on hioutunut kuntoon, tietäisi se Trojansille vaikeuksia. Trojansin vahva linebacker-osasto onkin keskeisessä roolissa yhdessä tiiviin puolustuksen linjan kanssa. Voimajuoksijana tiedetty Kuusinen tulee usein keskeltä läpi, joten Wolverinesin linjan tilanraivausyritysten torjuminen sekä etenijään heti kiinni pääseminen ratkaisevat paljon.
Samaan aikaan Trojansin on saatava oma hyökkäyspelinsä näkymään tulostaululla, mielellään varsin nopeasti. Wolverinesin puolustus on parantanut otteitaan kauden mittaan valtavasti. Ensimmäisessä joukkueiden kohtaamisessa Trojans teki 58 pistettä, toisessa vain 21, joten jokainen tehty piste on tärkeä.
Helsinkiläisten taas tulee voittaakseen pystyä tilkitsemään sekä turkulaisten heitto- että juoksupeli. Toki jommankummankin hankaloittaminen helpottaa urakkaa, mutta yleensä toisen toimiminen aukaisee mahdollisuuksia myös toiselle, mikäli joukkueella on kumpaankin tarkoitukseen soveltuva henkilökunta ja toimivat pelit. Trojansin arsenaali on laaja, sillä kahden kovan keskushyökkääjän lisäksi pelinrakentaja Jonna Hakkarainen pystyy ottamaan myös omat nopeat jalkansa alleen. Laitahyökkääjäosasto on aiemmista vuosista hiukan supistunut, mutta on edelleen liigan ehdotonta kärkeä. Wolverinesin täytyykin pystyä voimakkaalla paineistuksella horjuttamaan turkulaisten pelien ajoituksia ja pakottamaan sitä toimimaan nopeammin kuin on tarkoitus.
Pallonmenetykset näyttelevät jenkkifutiksessa aina suurta roolia. Niihin ei kummallakaan joukkueella ole tässä ottelussa yhtään varaa. Trojansilla on takakentällään kolme ahnasta syötönkatkojen poimijaa, Olga Wasenius, Hanna Ropanen ja Oona Tuomi, jotka kolmestaan ovat katkaisseet yhteensä 10 vastustajien heittoa ja tehneet niistä myös kolme maalia. Wolverinesin heittoja on katkottu liigassa eniten, joten tämä ”match up” menee vahvasti Trojansille. Sen sijaan menetetyissä rähmäyksissä Trojans jakaa ykkössijan Bouncersin kanssa, mutta koska Wolverines on rähmäysten haalimisessa sarjan hännillä, jää tämän kisan voitto jakamatta.
Kaikki merkit viittaavat siihen, että lauantain ottelu tulee olemaan finaalin arvolle sopiva jännittävyydessä. Voitti mestaruuden kumpi tahansa, on joukkue varmasti voittonsa ansainnut.
Ottelu Vantaan MUP Stadionilla käynnistyy jo kello 12.00.
