Trojans Women eteni kolmatta kertaa perättäin Naisten Vaahteraliigan finaaliin. Jännittävässä kamppailussa oululaiset pelasivat kauden parhaan pelinsä ja laittoivat Trojansin tiukoille.
Vaikka Trojansin 33–18 voitto näyttääkin numeroiden osalta suhteellisen selvältä, oli ottelu kaikkea muuta kuin läpihuutojuttu. Oululaiset saivat nyt ensi kertaa koko kauden aikana heittopelinsä toimimaan, mikä avasi tilaa jo muutenkin hyvin toimivalle option-juoksuhyökkäykselle. Trojansin hyökkäys oli ajoittain pulassa Northern Lightsin puolustuksen kanssa, mutta vahva heittopeli osoittautui jälleen turkulaisten pelastukseksi. Oulu pelasi kauden parhaan pelinsä, mikä teki ottelusta välierän arvoisen kamppailun.
Oulu oli tullut taistelemaan
Ottelu alkoi Oulun hyökkäysvuorolla ja jo siinä nähtiin jotain, mikä koko kauden oli loistanut poissaolollaan, toimivaa heittopeliä täydentämään juoksuja. Oululaisten hyökkäysdraivi oli jo katkeamassa omalle kenttäpuoliskolle, kun Nea Törmänen heitti Oona Yliuntiselle, joka toi joukkueelleen uudet yritykset puolesta kentästä. Uusia yrityksiä tulikin tämän jälkeen ihan ketjussa ja draivi päättyi hienoon maaliin saman kaksikon yhteistyönä. Törmänen löysi heitollaan keskeltä kenttää Yliuntisen, joka juoksi estelemättä maalialueelle. Lisäpistepeli ei onnistunut, mutta vieraat siirtyivät heti ottelun alussa 6–0 johtoon.
Northern Lights lähti aggressiivisesti yrittämään Trojansin pelifiiliksen sammuttamista lyhyellä aloituspotkulla saadakseen saman tien pallon uudestaan itselleen. Virpi Laine oli kuitenkin valppaana ja nappasi pallon Oulun kenttäpuoliskolla 46 jaardia maalista. Matilda Berndtsson vei juosten aluksi pallon 30 jaardin linjalle, josta jouduttiin väärän aloituksen vuoksi pakittamaan viisi jaardia. Se ei haitannut, sillä Lea Kaszas löysi pitkällä heitolla Kirsti ”Kipa” Nirhamon vapaana, ja tällä oli helppo työ ”kipaista” pallo pohjiin. Lisäpisteen potkaisi haarukkaan Emilia Ropanen. Tilanne kotijoukkueelle 7–6.
Trojans näyttää karkaavan
Trojansin aloituspotku tuotti oululaisille vaikeuksia ja Lights joutui aloittamaan 20 jaardin päässä omasta maalialueesta. Jenni Suorsa toi Oululle uudet yritykset, mutta sen jälkeen eteneminen tyrehtyi ja Trojans sai lentopotkusta pallon 43 jaardin päässä oululaisten maalialueesta. Berndtsson toi taas palloa hyvin juosten, mutta sai tilanteessa kolhun ja siirtyi sivuun. Loukkaantuminen teki ison aukon turkulaisten juoksuhyökkäykseen, joka jo ennestäänkin kärsi kahden aloittavan RB:n puuttumisesta. Niinpä Trojans turvautui heittoon ja sehän toimi. Kaszas löysi taas Nirhamon syvältä ja Trojans pääsi yrittämään pistelisäystä vain 10 jaardin päässä maalista. Berndtssonin paikan ottanut Ainara Olmedo eteni mukavasti, mutta kahden kannon jälkeen oltiin vielä muutaman jaardin päässä tavoitteesta. Se täyttyi seuraavalla yrityksellä, kun Suvi Partanen poimi eleettömästi Kaszasin heiton maalialueella ja siirsi kotijoukkueen 13–6 johtoon. Lisäpistepotku lipui karvan verran vasemmalta ohi.
Vaikka Trojansin aloituspotkut olivat ihan perinteistä mallia, niiden vastaanottaminen tuotti ottelun ensimmäisellä neljänneksellä suuria ongelmia oululaisille. Tällä kertaa pahimpia mahdollisia, sillä haltuunoton sijaan pallo kimposi turkulaisten käsiin, kun Essi Saastamoinen ehti ensimmäisenä irrallaan olleeseen pelivälineeseen kiinni.
Trojans pääsi näin yrittämään pääsyä reilummalle karkumatkalle, ja neljänneksen vaihduttua näin tapahtuikin. Suvi Partanen koppasi Kaszasin lyhyen heiton Oulun maalialueella, ja vaikka lisäpisteitä ei saatu, tilanne 19–6 miellytti varmasti kotiyleisöä.
Northern Lights ei suostu antamaan periksi
Hyvää oloa ei kestänyt pitkään, sillä heti seuraavalla hyökkäysvuorolla Northern Lightsin hyökkäys eteni jaardi jaardilta kohti Trojansin maalialuetta. Noin 37 jaardin päässä maalista Satu Laamanen pinkoi pohjiin ja muutti numeroita tasaisemmiksi. Tilanne nyt 19–12, johon lisäpistepeli ei tuonut muutosta.
Trojansin sai omaan draiviinsa hyvän aloituspaikan, kun Oulun onside-potku meni sivurajasta yli. Se ei kuitenkaan auttanut, sillä turkulaisten hyökkäys jäi lähtötelineisiin ja oli turvauduttava lentopotkuun. Oululaisten epäonni tuli Trojansin avuksi, sillä pallo osui matkalla Lightsin pelaajaan ja muuttui siten vapaaksi. Kirsti Nirhamo oli tilanteessa tarkkana haalien pallon haltuunsa huippuhyvässä kenttäasemassa, alle 20 jaardia oululaisten maalialueesta.
Maalinteon kanssa ei aikailtu, sillä Kaszasin tarkka heitto napsahti Nirhamolle, joka poimi sen maalialueen tuntumassa. Maalia jo tuuleteltiinkin, mutta tuomarit näkivät, ettei maalilinja ylittynyt ennen Nirhamon kaatumista kentän pintaan. Tämä osoittautui turkulaisittain kohtalokkaaksi, sillä Northern Lightsin puolustus teki sellaisen muurin maalialueensa eteen, että siitä ei menty läpi.
Peliaikaa taukoon oli vajaat neljä minuuttia ja Oulu lähti murjomaan palloa läpi kentän tasoittaakseen ottelun. Hyökkäys päättyi kuitenkin lentopotkuun ja Trojansilla oli vastaavasti pari minuuttia aikaa ottaa ehkä ratkaiseva kaula sopivasti ennen taukoa. Lisäksi Trojans aloittaisi toisen puoliskon hyökkäävänä osapuolena, joten tilanne oli herkullinen. Hyökkäys haparoi aluksi, eikä etenemistä tapahtunut, mutta kolmannella yrityksellä Kaszas piti pallon itse ja juoksi uusiin yrityksiin – tai niin kaikki luulivat. Sivurajalla tuomari näytti, että pallon mitan verran jäätiin vajaaksi. Seurannut neljäs yritys ei uusia tuonut ja yllättäen skenaario vaihtui taas siihen, että Oulu voisi tasoittaa pelin, kun aikaakin oli 1.44. Kello oli kuitenkin armoton ja Trojansin maalialueen saavuttaminen jäi vain muutaman jaardin päähän, kun peliaika päättyi. Tauolle mentiin tilanteessa 19–12.
Taistelua loppuun asti
Kolmas neljännes alkoi Oulun aloituspotkulla, joka annettiin lyhyenä ja tällä kertaa se myös tuotti oululaisten toivoman tuloksen, sillä pallo päätyi potkaisevan joukkueen haltuun. Northern Lights eteni tehokkaasti aina Trojansinkymmenen jaardin linjalle, mutta nahkasoikio poltteli taas näppejä ja Trojansin Kaisla Honkaniemi kaappasi irtopallon turkulaisille. Matka taittui tasaisesti ja pitkä hyökkäysvuoro kulutti ison siivun peliajasta. Iskuetäisyydelle päästyään Kaszas nakkasi taas pitkän heiton Kirsti Nirhamolle, joka kasvatti kotijoukkueen johtoa kuudella pisteellä, jota täydensi Emilia Ropasen varmasti potkaisema lisäpiste. Tilanne 26–12.
Pallon saatuaan Oulu junnasi pitkään omalla puoliskollaan ja joutui lopulta potkaisemaan pallon turkulaisille. Samalla kolmas neljännes tuli päätökseensä ja siirryttiin loppunäytökseen. Jälleen pitkä hyökkäysvuoro, joka päättyi tuttuun lopputulokseen, Kaszasin pitkään heittoon, jonka tällä kertaa nappasi Tiia Jansen maalialueen vasemmassa laidassa. Jansenilla oli koko alkupelin ajan hiukan epäonnea kiinniottojen kanssa, joten onnistuneen maalin jälkeen Tiia päästi ilmoille vapauttavan huudon tyytyväisyyden merkiksi. Lisäpiste haarukkaan ja peli alkoi näyttää ratkaistulta, kun tilanne oli jo 33–12.
Oulu oli kuitenkin eri mieltä, olihan aikaa vielä yli kahdeksan minuuttia. Trojansin aloituspotku päätyi Jenni Suorsan näppeihin, eikä hän suostunut luopumaan siitä ennen kuin turkulaisten maalilinja oli ylitetty. Tilanne oli siinä mielessä epäselvä, että Suorsa heilutti kättään ennen kiinniottoa. Kaikenlainen kädellä tehty liike tulkitaan vapaan kiinnioton merkiksi, mutta Suorsa lähti kuitenkin etenemään ja päätyi maaliin asti. Mitään protestointia asiasta ei kuitenkaan ilmennyt, joten maali oli maali. Lisäpistepeli ei onnistunut, mutta ottelu muuttui kertaheitolla taas jännittävämmäksi, kun peli oli 33–18. Kaksi touchdownia ja pelatut lisäpisteet päälle veisi oululaiset vielä voittoon eli teoriassa kaikki oli vielä mahdollista.
Loppuratkaisu
Trojans sai aloituspotkun kiinni ja näytti etenevän vaivattomasti läpi kentän, mutta sitten Lea Kaszas pudotti pallon yrittäessään itse edetä keskellä kenttää. Oululaiset olivat haukkana pallossa ja kun peliaikaa oli reilusti kahden tai useammankin maalin tekemiseen, katsomossa istuttiin loppupelin ajan aivan penkin reunalla.
Lights eteni jo 30 jaardin päähän kotijoukkueen maalista, kunnes Hilma Kuitunen päästi yleisön jännityksestä katkaisemalla Nea Törmäsen heiton ja joutumalla sen jälkeen koko joukkueen villin onnittelun kohteeksi. Trojans sai pallon ja päätti pelin laskemalla polvea, kunnes kello kului loppuun. Trojans finaaliin lukemin 33–18.
Ottelun parhaina palkittiin Trojansilta Ainara Olmedo, joka etenkin ottelu toisella puoliskolla otti vastuun Trojansin juoksuhyökkäyksestä. Oulun MVP oli ansaitusti Jenni Suorsa, joka oli lähes mahdoton pideltävä Trojansin puolustukselle. Vähintäänkin kunniamaininnan ansaitsevat myös kaksi maalia kumpikin tehneet Kirsti Nirhamo ja Suvi Partanen sekä viisi maalia heittänyt Lea Kaszas. Oulun puolelta taas Nea Törmänen oli ansiokas kapellimestari hyvin pelanneelle hyökkäykselle.
Yhteenveto
Ottelu oli tasaisempi kuin numerot osoittavat. Northern Lights nimittäin ampui itseään jalkaan moneen otteeseen, eikä millään hernepyssyllä, vaan ihan haulikolla. Palloa hukattiin oikein urakalla. Ilman tätä hyväntekeväisyyttä Trojans olisi ollut pahassa pulassa, sillä saatuaan heittopelinsä kuosiin, Lights pystyi etenemään kentällä todella mallikkaasti.
Trojansin keskushyökkääjäosasto oli jo otteluun lähdettäessä ohut ja oheni ottelun aikana entisestään. Se taas pakotti tukeutumaan voimakkaasti heittopeliin. Trojansin onneksi kolme maajoukkuetason laitahyökkääjää ja koko liigan ylivoimaisesti paras pelinrakentaja olivat liikaa Oulun takakentälle, joka kuitenkin pelasi siihen nähden hyvän ottelun.
Mikäli Northern Lightsin runko pysyy kasassa, ensi kaudella tullaan näkemään huomattavasti iskukykyisempi joukkue, mikä on hyvä asia kaikkien kannalta. Onnittelut oululaisille hienosta taistelusta välierässä.
Trojans eteni nyt kolmatta kertaa loppuotteluun ja pääsee yrittämään harvinaista triplamestaruutta. Finaali pelataan Vantaan Myyrmäessä lauantaina 12.8. kello 13.30. Vastustaja selviää toisessa välierässä, jossa pelaavat Helsinki Wolverines ja Tampere Saints.
