Lauantaina Turun urheilupuiston yläkentällä ratkaistaan, kumpi on vuoden 2024 Naisten Vaahteraliigan toinen finalisti, Oulu Northern Lights vai Turku Trojans Women.
Joukkueet lähtevät otteluun melkoisen erilaisista asetelmista. Trojans pelasi edellisen ottelunsa 21.7. eli jo kaksi viikkoa sitten, vastustajanaan juuri Northern Lights. Oululaiset taas pelasivat runkosarjan päätösottelunsa viime viikonloppuna Wasa Royalsia vastaan ja tuo ottelu oli tasainen kamppailu, jonka oululaiset voittivat vain kahdeksan pisteen erolla. Kumpi sitten on joukkueelle eduksi, pidempi lepo vai ottelutuntuma, se selviää vasta itse ottelussa. Se etu väliviikosta ainakin on, että mahdollisia vammoja on saatu paranneltua ja tulevan vastustajan pelivideoita on ehditty varmasti veivaamaan moneen otteeseen.
Aikaisemmat kohtaamiset
Trojans ja Northern Lights ovat kohdanneet toisensa kahdesti tällä kaudella. Joukkueiden ensimmäisessä kohtaamisessa oululaisten hyökkäyspeli loksahti viimein kohdalleen. Trojans johti ottelua jo selvästi, mutta Northern Lights kehitti vahvan loppukirin, joka huipentui ottelun viimeisen neljänneksen loppuhetkillä tehtyyn maalin ja kahden pisteen yritykseen. Siinä onnistuttuaan oululaiset livahtivat kotijoukkueen ohi ja lopulta 29–28 voittoon.
Vaikka jo viime kaudella nähtiin merkkejä oululaisten potentiaalisesta iskukyvystä, vielä tämän kauden alku oli aikamoista hakemista. Avausottelussa Tampere Saints löylytti oululaisia 58–13 ja toisessa kamppailussa tappion karvasta maljaa oululaisten huulille nosteli Wolverines numeroin 26–8. Kolmannessa ottelussa, kun vastassa oli Trojans, palikat oli saatu järjestykseen ja tulosta alkoi syntyä. Sen jälkeen Northern Lights voitti Royalsin selvästi, laittoi Saintsin ahtaalle häviten vain neljällä pisteellä ja päihitti Wolverinesin yhdellä pisteellä.
Toisessa, Oulussa pelatussa ottelussa, Trojans kuitenkin maksoi potut pottuina, ja vei pisteet sekä välierien kotiedun mukanaan Turkuun huomattavasti selkeämmin numeroin 33–0. Trojans oli lukenut läksynsä ja katsonut videonsa, ja tällä kertaa Lights eteni 100 jaardia vähemmän kuin ensimmäisessä ottelussa. Merkittävä syy oli myös se, että puolustuksen keskikerros vahvistui edellisen kohtaamisen jälkeen Essi Saastamoisella ja Nana Olavuolla. Lisäksi loukkaantuneina olleita pelaajia palasi mukaan rinkiin ja uusiakin nimiä liittyi mukaan.
Oulu on tehnyt hämäyksistä taidetta
Lightsin hyökkäys rakentuu voimakkaasti taitavasti peliä lukevan ja erinomaisesti liikkuvan pelinrakentaja Nea Törmäsen ympärille. Lightsissa pelinrakentaja todella rakentaa peliä ja kaikesta päätellen hänellä on paljon vapauksia sen suhteen, mitä sieltä lopulta tulee. Oulussa on ihan Tim Johnsonin ajoista lähtien 80-luvulta hyödynnetty valintapelejä ja sama perinne jatkuu myös naisten joukkueessa. Vastustajien puolustukselle valintapelit voivat olla vaikeita etenkin, jos suunta, jonne peli on kulkemassa, on alimiehitetty tai puolustus on muuten myöhässä. Oma lukunsa ovat Oulun hyökkäyksen taidokkaat hämäykset pelinrakentajan saatua pallon. Puolustuksilla on kova työ selvittää, kenellä pallo loppujen lopuksi on.
Northern Lightsin hyökkäyksen avainpelaajia ovat pelinrakentaja Nea Törmäsen #12 lisäksi moniosaaja Oona Yli-Untinen #9, joka sekä juoksee että koppaa palloja sekä keskushyökkääjä Aino Lepojärvi #20. Tämä kolmikko vastaa ylivoimaisesti suurimmasta osasta oululaisten etenemistä jaardeista, joten heidän pelinumeronsa kannattaa painaa muistiin. Puolustuksen pelaajista eniten taklauksia ovat keränneet Kati Pulakka #7 ja Roosa Laitinen #57, joten heidän panoksensa on ollut läpi kauden merkittävä. Syötönkatkoissa taas on kunnostautunut Natalia Raatikainen #87, mikä turkulaisten on syytä panna merkille.
Trojans panostaa balanssiin
Trojansin hyökkäys on jo useamman kauden ajan nojannut tasapainoiseen pelivalikoimaan, joka takaa sen, että puolustukset eivät voi koskaan varmasti tietää, onko tulossa heitto- vai juoksupeli. Samalla se antaa vaihtoehtoja silloin, kun jompikumpi etenemistapa ei tuota toivottua tulosta. Yleensä onnistumiset toisella osa-alueella helpottavat myös toista.
Pelinrakentaja Lea Kaszas #7 on monipuolinen pelinrakentaja, jonka heittotilastot ovat Naisten Vaahteraliigassa omaa luokkaansa. Lea on kärsivällinen ja sinnikäs pelaaja, joka ei suostu luovuttamaan, vaikka suunniteltu pelikuvio näyttäisi hajoavan. Hän jaksaa odottaa laitahyökkääjien pääsyä vapaaksi tai sitten hän ottaa itse jalat alleen.
Heittopelien onnistumisen takeena on erittäin laadukas laitahyökkäjäkaarti. Tiia Jansen #86 ja Suvi Partanen#88 ovat kantaneet lippua Kirsti Nirhamon ollessa loukkaantuneena ja hyvää taustatukea on anatanut Sunelle Coetzee #80.
Keskushyökkääjäosastossa voimakaksikko Laura Pulkkinen #23 ja Mathilda Berndtsson #18 ovat tällä kaudella todella löytäneet yhteisen sävelen juoksupeleissä toisen kantaessa palloa ja toisen tehdessä mallikkaasti tilaa. Kaikkien osa-alueiden onnistumisen takeena on linja, joka on antanut Kaszasille aikaa heittää ja luonut tilaa pallonkantajille juosta.
Turkulaispuolustus oli alkukaudesta hiukan viime kausia enemmän pinteessä vastustajien juoksupelien kanssa, vaikka heittopuolustus onkin ollut läpi kauden liigan parasta. Essi Saastamoisen #9 oltua alkukauden Yhdysvalloissa, jätti hän aika ison aukon paikattavaksi linebacker-kerrokseen. Maailman kovatasoisimman naisten jenkkifutisliigan WFA:n taklaustilaston ylivoimainen voitto sekä valinta vuoden puolustuspelaajaksi kertoo paljon siitä, millaisesta puolustuksen aukosta oli kysymys. Nyt, kun Essi on taas riveissä ja keskikerrokseen on saatu myös Nana Olavuo #1, Trojansin puolustus on taas se liki läpäisemätön seinä, jollainen se on viime vuosina totuttu tuntemaan.
Yhteenveto
Trojansin on voittaakseen pidettävä Northern Lightsin juoksupeli samalla tavalla kurissa kuin kaksi viikkoa sitten Oulussa. Puolustuksen pitää nopeasti löytää oikea pallonkantaja hämäysten viidakosta. Taklausten pitää olla varmoja ja niihin pitää päästä aikaisessa vaiheessa. Valintapelien tunnistaminen ja tuplavarmistus on tärkeä asia sekin. Hyökkäyksen pitää pyrkiä luomaan vahva ja uskottava juoksu-uhka, jotta heittopeleihin löytyy tilaa. Kun heitoilla alkaa syntyä tulosta, avautuu tilaa myös juoksuille. Pallokontrolli on iso asia. Pitkät varmat draivit ja vastustajan hyökkäyksen pitäminen pois kentältä sataa Trojansin laariin. Potkupeleissä pallovarmuus korostuu tällaisissa otteluissa.
Oululaisten avaimet voittoon ovat juoksuhyökkäyksen onnistumisessa ja isoissa peleissä. Trojansin vahva heittopeli pystyy takomaan pisteitä nopeasti, joten Lights ei voi nojata pelkästään pitkiin, kelloa kuluttaviin draiveihin. Puolustuksessa korostuu takakentän rooli. Jos oululaiset onnistuvat ottamaan heitot pois, voiton mahdollisuudet nousevat huimasti.
Päävalmentajan ajatukset tulevasta ottelusta
Trojansin päävalmentaja Tuomas Mankki kertoo itsensä ja koko joukkueen etenevän kohti viikonlopun välierää innokkaissa ja odottavissa tunnelmissa.
”Meillä on ollut mukavan nousujohteinen trendi runkosarjan loppua kohden, ja saamme jalkeille tähän mennessä kauden leveimmän rosterin, mikä ei todellakaan ole itsestäänselvyys kuluttavan runkosarjan jälkeen.”
Trojansissa tiedostetaan hyvin, että molemmat joukkueet tulevat otteluun ns. 0–0-recordilla, sillä kummallakin on keskinäisistä kamppailuista yksi voitto. ”Tämän viikon aikana tehty valmistautumistyö sekä lauantain otteet kentällä lopulta ratkaisevat kumpi ansaitsee paikan finaaliin”, summaa Tuomas Mankki.
Molemmat tämän kauden runkosarjapelit Oulua vastaan päättyivät vierasjoukkueen voittoon, vaikka takana oli pitkä ja raskas matka pelipaikkakunnalle. ”Tuntui, että pitkä bussimatka ennemminkin nosti tunnelmaa ja hitsasi pelaajia yhteen puolin ja toisin” havainnoi Mankki ja toivoo että lauantaina yläkentälle saadaan runsaslukuinen ja äänekäs kotiyleisö, jotta kotikenttäedusta saadaan paras hyöty irti.
Naisten Vaahteraliigan välieräottelu Turku Trojans–Oulu Northern Lights lauantaina 3.8. Turun urheilupuiston yläkentällä kello 14.00 alkaen.
