Naisten Vaahteraliigan avaus lähestyy ja Trojans Womenin ensimmäinen ottelu pelataan lauantaina 25.7. Kevät ja alkukesä ovat olleet poikkeuksellisia, kuten on jo kyllästymiseen asti toisteltu, mutta onneksi tänäkin vuonna päästään sarja pelaamaan läpi. Mitä voidaan siis tältä kaudelta odottaa?
Maailmaa ravisuttaneen koronapandemian vuoksi lähes kaikki urheilusarjat ovat joutuneet aikamoiseen myllerrykseen. Talvella pelattuja sarjoja jäi keväällä kesken ja kesällä pelattavien kaudet ovat siirtyneet ja moni myös supistunut. Näin on käynyt myös amerikkalaisen jalkapallon sarjoille Suomessa ja koko Euroopassa.
Naisten Vaahteraliiga pelataan yksinkertaisena sarjana eli liigan joukkueet kohtaavat toisensa vain kerran. Kevään aikana jenkkifutisväki sai lisää ikäviä uutisia kahden joukkueen luovuttua sarjapaikastaan. Ensin Pietari Valkyries joutui toteamaan, että osallistuminen toisessa maassa pelattavaan sarjaan monenlaisten rajoitusten keskellä ei vain tule onnistumaan. Kotimaisista joukkueista Kuopio Steelers taas teki omat johtopäätöksensä pahimpaan korona-aikaan ja luopui omasta sarjapaikastaan. Näin ollen Naisten Vaahteraliiga pelataan kaudella 2020 neljän joukkueen sarjana eli jokaiselle tulee kolme runkosarjan ottelua sekä välieräottelu. Välierien voittajat kohtaavat loppuottelussa ja hävinneet pronssiottelussa, joten kaikki joukkueet pelaavat viisi ottelua.
Yleisön kannalta on tietysti harmillista, että kotiotteluita on kovin vähän. Helsinki Wolverinesilla ja Trojansilla runkosarjan kotiotteluita on kaksi, Tampere Saintsilla ja Raisio West Coast Phoenixilla vain yksi. Raisiolaisia ehkä hiukan lohduttaa se, että heidän toinen vierasottelunsa pelataan naapurikaupungissa Turussa, jonne seuran omat kannattajat kuitenkin helposti pääsevät katsomaan.
Katsaus edelliseen kauteen
Viime kaudella Helsinki Wolverines juhli jälleen mestaruutta voitettuaan Naisten Vaahteramaljassa Pietari Valkyriesin selvästi 47–8. Trojans otti pronssia ja Kuopio Steelers oli neljäs. Trojansin kausi 2019 oli varsin erikoinen, sillä joukkue muuttui kesken kauden merkittävästi Roostersin luovuttua muutaman pelatun kierroksen jälkeen sarjapaikasta pelaajapulan vuoksi. Ilman joukkuetta jääneitä Roostersin pelaajia siirtyi Trojansiin kymmenkunta ja heidän sisäänajamisensa uuteen pelisysteemiin vei oman aikansa. Hyvän alun jälkeen kauden puoliväliin osui kolmen perättäisen tappion notkahdus, mutta sieltä Trojans nousi jälleen voittokantaan saatuaan pelinsä järjestykseen. Välieräottelussa turkulaisjoukkuen keskittyminen kuitenkin herpaantui ja jo kahdesti kauden aikana Trojansille hävinnyt Valkyries yllätti kotijoukkueen ja Trojans putosi loppuottelusta 22–28 tappion myötä.
Viime kaudesta jäi siis paljon hampaankoloon ja talven aikana töitä on tehty lujasti. Kevään tapahtumat olivat paha isku Trojansille, mutta toisiaan kannustaen joukkue on selvinnyt siitäkin ja kun tieto kauden pelaamisesta saapui, on hommia painettu entistä kovemmin.
Trojans on tälläkin kaudella toiminut turvasatamana ilman joukkuetta jääneille pelaajille ja Kuopiosta on Turkuun tullut neljä kovaa pelaajaa, jotka onkin jo aiemmin esitelty näillä sivuilla. Myös helsinkiläistaustaisia pelaajia pukee tänäkin vuonna Trojansin mustan peliasun ylleen. Joukkueen turkulainen runko on pysynyt varsin hyvin kasassa, vaikka muutamia loukkaantumisia ja vanhojen vammojen korjailuja onkin ilmaantunut.
Koska lajin luonteeseen kuuluu Suomessa muutenkin joukkueiden varsin voimakas uusiutuminen ja muuttuminen kausien välillä, on varsinaisen kausiennakon tekeminen todella vaikeaa. Joukkueiden voimasuhteista ei välttämättä voi edellisen kauden perusteella päätella paljoakaan, ja kun mitään pre-season-otteluitakaan ei joitakin epävirallisia treenimatseja lukuunottamatta pelata, on tämänkin kausiennakon ennusteet enemmän arvailua kuin väkeviin faktoihin perustuvia. Jotain voidaan silti yrittää.
Wolverines suosikki, Trojans haastaja
Helsinki Wolverines on liigan kestomenestyjä, joka on nostellut kannua nyt kolmena perättäisenä vuotena. Kovin suurta uhkapeliä ei ole, jos veikkaa Wolverinesin tänäkin vuonna olevan vahva ennakkosuosikki. Joukkueen suurin tähti, keskushyökkääjä Tytti Kuusinen, lähti viime kauden jälkeen Yhdysvaltoihin pelaamaan Boston Renegadesin riveissä, mutta koronapandemia on muuttanut niitäkin suunnitelmia. Tällä hetkellä kirjoittajan tiedossa ei ole pelaako Kuusinen tällä kaudella liigaa Suomessa vai odottaako hän pandemian hellittämistä ja paluuta valtameren taakse. Joka tapauksessa Wolverines on kova myös ilman Kuusista.
Tämän kauden joukkueista Trojans sijoittui viime kaudella seuraavaksi parhaiten ja vahvat odotukset ovat, että tälläkin kaudella mustavalkoinen turkulaisjoukkue olisi se ryhmä, jolla on parhaat mahdollisuudet haastaa Wolverines. Tänä vuonna uusilla pelaajilla on ainakin ollut aikaa sopeutua pelisysteemiin ja leirityksiäkin on ollut mukavasti. Päävalmentajana jatkaa hyvää työtä tehnyt Pauli Ojanen.
Saints jäi viime kaudella sarjan hännille ja Tampereella pyritään varmasti parantamaan tilannetta tänä vuonna. Saintsin rosteri näyttää runsaalta, yhteistyö I divisioonassa pelaavan Hämeenlinna Tigersin kanssa on sekin varmasti eduksi ja päävalmentaja Panu Hämäläisellä on apunaan mittava valmennustiimi, joten taustat ovat joukkueella kunnossa. Mikä on Saintsin iskukyky päästään näkemään heti sarja-avauksessa Turussa.
Liigan jokerikortti on sarjanousija Raisio West Coast Phoenix. Toissa kaudella Trojansin pelatessa divarissa näiden joukkueiden kamppailut olivat sarjan parasta antia. WCP oli jo silloin kova nippu ja viime kaudella se pelasi runkosarjan läpi ilman tappioita huimalla 328–24 maalierolla ja nylki Crocodilesin välieräottelussa 36–6. Vasta finaalissa raisiolaiset joutuivat kokemaan tappion, kun kotikentällään Mikkelissä Bouncers oli tasaisessa ottelussa parempi numeroin 8–6. Bouncers ei kuitenkaan käyttänyt mahdollisuutta nousta Naisten Vaahteraliigaan, joten WCP tarttui tilaisuuteen. Mikäli WCP:n joukkue on pysynyt hyvin kasassa ennustan, että raisiolaisten kanssa saa jokainen liigan joukkue olla hereillä alusta loppuun.
